当柴油发电机组运行时，柴油机的每个运动部件都会对另一个部件施加一定的力，并持续发生高速相对运动。随着相对运动的发生，部件表面必然产生摩擦和磨损。柴油机在运行过程中会持续消耗燃油并产生热量，其内部温度极高。 如果不能迅速有效地散热，柴油发动机将无法持续、可靠地运行，机械部件也会在短时间内发生磨损和变形。为了减少磨损和摩擦阻力，同时冷却发动机并延长其使用寿命，发动机必须配备润滑系统。.

发动机的润滑介质是机油。机油具有润滑、冷却、清洁、密封和防锈等功能。 发动机运转时，由发动机驱动的机油泵会持续向所有传动部件的摩擦表面输送足量且温度适宜的清洁机油，并在摩擦表面之间形成油膜，从而实现液态摩擦，这有助于降低摩擦阻力、功耗及部件磨损，并能显著提高发动机的可靠性和耐久性。 循环的发动机机油经发动机冷却水冷却后，不会因运行中温度过高而变质，从而能对机械部件进行良好的润滑和冷却。.

柴油发动机运行一段时间（行驶里程）后，机油中会逐渐混入因机油变质而产生的某些金属杂质或胶体物质。此类杂质越多，对高精度运动部件的损害就越严重。机油滤清器能有效过滤掉混入机油中的杂质。 由于其过滤容量有限（被过滤的杂质会被隔离在机油滤芯内），必须在一定期限内更换才能保证有效的过滤效果；否则，大量杂质仍会进入发动机润滑油路，从而加速机械部件的磨损，严重时甚至会导致气缸划伤和衬套烧毁。.